自拍机的作用是延迟一段时间后，再自动开启快门，实现无需摄影者的拍摄。启动自拍机的方式有两种：一种是有专用的自拍机启动钮，需要时按下它就行了；另一种是与快门释放钮共用，需要时，将相机置成自拍方式，然后按下快门释放钮。
现在的AF照相机自拍机全是电子控制式的。一般自拍时间延迟为10～12s。有些自拍机的延迟时间是可调节的，有些甚至能从2～99s之间调节.
最为有趣的是Ricoh XR-X手动对焦单反机的自拍机，可以从0s到1h之间进行调节。大家都知道，几乎所有的照相机(除了Yashica SAMURAI ZL) 的快门释放钮都是在右手侧，一定要用右手才能按下快门释放钮，对于"左撇子"来说，有点勉为其难。在XR-X上，自拍机启动钮位于左手侧，如果将自拍延迟时间置成0s，一按下自拍机启动钮，快门就释放了，等于一个左手用的快门释放钮。
在使用自拍机时，照相机会给出声光提示，机身前面有红色的自拍指示灯。按下自拍钮时，指示灯会闪烁发光，时间快到时，闪烁频率会提高，以提醒被摄者注意。几乎所有相机的声音提示都是由蜂鸣器发声的，为单调的"嘀嘀"声。Canon EOS 1000N则采用了音乐声提示，在自拍时，相机会奏出一段古典音乐，非常有趣。
绝大部分相机在自拍方式时都是按下列顺序工作的：延时、反光镜上翻、快门开启。除延时之外，与正常的拍摄无异。相比之下，另外一种自拍方式的顺序工作是：反光镜上翻、延时、快门开启。这种做法在慢速拍摄或微距摄影中特别有用。我们知道，反光镜上翻会给相机带来震动，经过一段时间的延迟，待震动完全停止后，再开启快门，会令拍摄的照片更清晰。
前面所说的均属普通的自拍方式，在许多袖珍相机少数AF单反机中还有另一种较为复杂的自拍方式，即连拍多张方式，一般多为连拍两张。工作顺序为：第一次延时、拍摄第一张、第二次延时、拍摄第二张。第一次延时一般为10s或12s，第二次延时一般为5s，有些相机上还是可以由用户设定延迟时间。
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