除相机生产厂家自己生产一系列的AF镜头外，许多镜头专业生产厂家亦看好AF单反机的发展，不甘心AF镜头市场由相机生产厂家所独占，也纷纷为各种AF单反机生产配套镜头。
最早生产镜头AF镜头的是日本的西格玛公司，主要是配合美能达AF单反机使用。由于美能达AF镜头内有存储镜头参数 (焦距、最大光圈、聚焦距离等)的ROM(只读存储器)集成芯片，用于与机身计算机中央处理器 (CPU)交换数据，西格玛厂是第一家获得美能达的特许，并获得 ROM参数，于是开始生产用于美能达AF卡口的镜头。
后来有不少厂家，如腾龙、天星(Sirius)、图丽(Tokina)和威威塔等厂均获得了生产美能达AF卡口镜头的特许。这是因为当时AF单反机市场几乎由美能达所占据(至1989年底已售出了250万架α7000)，AF镜头的需求量极大， 所以各独立厂家最早生产的AF镜头都是美能达卡口的。
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Sigma AF 70-200/2.8 HSM EX |
Tamron SP AF 28-75/2.8 XR LD Asp [IF] Macro |
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Tokian AF 24-200/3.5-5.6 AT-X |
Vivitar AF 100-300/5.6-6.7 |
作为独立厂家，要想与相机原厂家争夺镜头市场，必须在性能/价格比上狠下功夫。其所生产的与原厂家同类的镜头在指标上要比原厂家的好(最短聚焦距离要小，最大光圈要大)，还要生产一些原厂家所没有的镜头 (28～200mm大变倍比变焦镜头等)，而且价格上要比原厂家镜头要低。因为计算机应用范围越来越广，镜头厂家纷纷采用了 CAD(计算机辅助设计)来进行光学设计，这些厂家所生产的镜头在光学质量上有一些与原厂家的镜头已不相上下，有些甚至超过原厂镜头。
人们所熟悉的日本相机、镜头及附件上的"JCII PASSED" 椭圆型金色标记于1989年8月起永远消失这一事实就是证明。JCII(日本照相机和光学仪器检验测试所)认为，日本各相机及镜头生产厂家均开展质量控制，而且控制标准比JCII的还要高。所以JCII已无必要对这些设备进行控制了。
一个时期以来，许多人习惯将著名照相机厂家生产的镜头统称为"名牌"，而将镜头独立生产厂家生产的镜头统称为"杂牌"，并且认为"名牌"镜头的质量总是好的，而"杂牌"镜头的质量总是不行的。时至今日，这种看法已经有失公允了。无论什么厂生产的镜头，也像照相机一样，有高中低档的区别。"名牌"厂为了适应不同层次用户的需要，同时生产不同档次的摄影镜头。"名牌"中也有一些质量不高的镜头；而"杂牌"中亦有质量上乘的镜头。如腾龙的SP系列和威威塔"系列 1"(Series 1)镜头一直享誉摄影界就是一个明显的例子。倒是有不少摄影行家像对照相机分类一样，将镜头也分成"专业型"和"业余型"， 还是比较客观的。相机原厂家生产的"业余型"镜头，其质量未必优于独立厂家生产的"专业型"镜头。
一般来说，大光圈、复消色差、超长焦距或超广角镜头等均属于"专业型"镜头，其特征是价格比较高；而中等光圈 (f/3.5-5.6)的标准变焦镜头、中长焦距变焦镜头或大变倍比变焦镜头等大多属于"业余型"镜头。"业余型"镜头的光学质量完全可以满足业余摄影爱好者的需要，而且价格适中，正是"一分钱、一分货"。而当价格相同时，"杂牌"业余型镜头的质量要高于"名牌"业余型镜头。有许多"杂牌"镜头的解像能力和逼真的色彩还原能力，足以使不少轻视"杂牌"产品的人士惊讶。当然啦，手持"名牌"时是有种超然的感受，但这种感受是要用大价钱来购买的。从摄影角度来看，还是应以追求优良的光学性能为其出发点。
由于独立厂家生产的镜头性能／价格比高，受到广大摄影爱好者的喜欢，所以这些所谓的"杂牌"镜头销路一直很好，西格玛厂表现尤为突出。
由于西格玛是第一家生产美能达AF卡口镜头的独立厂家，所以它生产的这种卡口的镜头最为齐全，尤其是大众型镜头 (28～70mm、70～210mm)，因为性能／价格比高(美能达当时无 28～70mm的AF镜头)。 其销售量大有赶上美能达原厂的趋势，给人一种似乎西格玛厂就是美能达专门生产AF镜头的分厂的印象，美能达为此大为不快。所以美能达在推出 Dynax 7000i的同时，重新设计了一批新的AF镜头，虽然卡口没有改变 (当然不会改变了，否则会令用户大为不放心)，但镜头内ROM的参数已改变了不少，新型镜头用于i系列相机上，AF速度可提高不少，而旧式AF镜头用在i系列相机上，AF速度就不如新型镜头快。美能达为此申请了专利，也并未将参数交给西格玛厂。但是，正当 Dynax 7000i推向市场后不到两个星期，西格玛厂就宣布自己能生产这类镜头，并称其AF速度可与原厂新型AF镜头相媲美，同时向市场推出一批印有"高速AF"字样的新型镜头。美能达厂为此向法院控告，结果西格玛厂胜诉，为其它生产厂家生产"高速AF"镜头开了绿灯。随后，天星厂也推出了"高速AF"镜头。
随着其他厂家的AF单反机品种不断增加，镜头专业生产厂家也开始生产用于其他AF单反机的镜头，主要还是生产用于美能达、尼康和佳能的AF单反机的镜头。由于佳能的镜头内有AF马达，在制造上是有一定的困难因此品种比较少。镜头品种比较齐全的是西格玛，它现在生产的各种规格的AF镜头均有佳能EF卡口的；其次是图丽和腾龙，它们也生产了一些EF卡口的镜头。其余厂家只能生产用于美能达、尼康和潘太克斯等机身驱动型的AF镜头。奥林巴斯因为只生产了一架可更换镜头的AF单反机，所以没有镜头专业生产厂生产用于奥林巴斯AF单反机的镜头；另外由于雅西卡的AF单反机的销量不如佳能、美能达、尼康和潘太克斯的大，所以生产雅西卡AF单反机镜头的厂家只有西格玛，而且品种也不多。
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